عالم زلازل وفيزيائي أميركي من أصول ألمانية، ولد عام 1900 في ولاية أوهايو، وكرّس حياته لدراسة الزلازل وقياسها والظواهر المرتبطة بها، توفي عام 1985 بسبب مرض في القلب. اخترع ريختر وزميله بينو غوتنبرغ "جهاز ريختر" لقياس شدة الزلازل وقوتها، كما تقلّد مناصب أكاديمية عدة، وتولى مسؤوليات في جمعيات مهنية وعلمية. ولد تشارلز فرانسيس ريختر يوم 26 أبريل/نيسان 1900 في مزرعة بالقرب من هاميلتون، شمال سينسيناتي، كبرى مدن ولاية أوهايو الواقعة بمنطقة غرب الوسط ومنطقة البحيرات الكبرى في الولايات المتحدة الأميركية.

تنحدر أصول أجداده من ألمانيا، وانفصل والداه وهو في سن صغيرة، فنشأ في بيت جدّه لأمه، ونُسب إلى عائلتها (ريختر)، ثمّ انتقل معهم عام 1909 إلى مدينة لوس أنجلوس جنوب غرب ولاية كاليفورنيا، وفي بيت جده تلقّى كل الدعم والتعليم والمساندة حتى أصبح عالما. تزوج ريختر عام 1928 من ليليان براند في لوس أنجلوس، وهي معلمة للكتابة الإبداعية، وتوفيت في نوفمبر/تشرين الثاني 1972. بدأ دراسته في المدارس العامّة في لوس أنجلوس، وفي سن الـ12 انتقل إلى المدرسة الإعدادية التابعة لجامعة كاليفورينا، وأكمل تعليمه الثانوي في المدرسة الثانوية الجامعية.

التحق بجامعة جنوب كاليفورينا، ثم أكمل تعليمه في جامعة ستانفورد، حيث حصل على البكالوريوس في تخصص الفيزياء عام 1920. وبعد 3 سنوات التحق بمعهد كاليفورينا للتكنولوجيا طالبا في الدراسات العليا، نتيجة تأثره بمحاضرات روبرت أ. ميليكان، الفيزيائيّ الحاصل على جائزة نوبل، والذي كان مدير المعهد آنذاك، حيث حصل عام 1928 على درجة الدكتوراه في الفيزياء النظرية تحت إشراف أستاذه بول أبيستن.

بدأ ريختر العمل بصفة مساعد باحث في مختبر الزلازل الذي أُنشئ في مدينة باسادينا بولاية كاليفورنيا عام 1927، وهناك بدأ يهتم بعلم الزلازل على وجه الخصوص، وشكّل مع مدير المختبر بينو غوتنبرغ ثنائيا منسجما عملا لسنوات طويلة محاوليْن اكتشاف طريقة لقياس الزلازل ومقارنتها. في عام 1935 طوّر ريختر وغوتنبرغ جها