المولد والنشأةولد جاكوب جيديليليكزا زوما يوم 12 أبريل/نيسان 1942 في بلدة إنكاندلا بإقليم ناتال بجنوب أفريقيا، من أسرة تنتمي إلى عشيرة موشولوزي من قبيلة الزولو. توفي والده وهو ابن ثلاث سنوات، فاضطرت والدته للعمل خادمة. الدراسة والتكوينبسبب طفولته المحرومة لم يتلق أي تعليم رسمي، لكن ذلك لم يمنعه من النجاح في عالم السياسة، فتعلّم القراءة والكتابة في السجن.

وقد عرف بعصاميته وقوة عزيمته، ومارس العمل اليدوي وهو في الـ15 عاما، ووصفت الوظائف التي كان يقوم بها بأنها صعبة وشاقة وغريبة. التجربة السياسيةانخرط مبكرا في صفوف المؤتمر الوطني الأفريقي الذي انضم إليه عام 1959 والتحق بجناحه المسلح المناهض للنظام العنصري في بلاده، وسجن عام 1963 وبقي سجينا عشر سنوات، ومنذ سجنه أصبح ذا شعبية واسعة داخل حزب المؤتمر. غادر جنوب أفريقيا إلى المنفى عام 1975، وأمضى 12 سنة متنقلا بين بعض البلدان الأفريقية ناشطا في حزب المؤتمر الوطني، فأقام في سوازيلاند ومنها انتقل إلى موزمبيق عام 1977.

لكنه اضطر لترك موزمبيق عام 1987 بموجب اتفاق بينها وبين حكومة الفصل العنصري في جنوب أفريقيا، فانتقل إلى زامبيا ليلتحق بمكتب رئيس حزب المؤتمر الوطني الأفريقي في لوساكا، وبقي بها حتى عاد إلى بلاده عام 1990 بعد الاعتراف بحزب المؤتمر الوطني. وعبر مساره السياسي في المؤتمر الوطني الأفريقي، تقلّد العديد من المسؤوليات فيه، فقد انتخب نائب رئيس ممثلية الحزب في موزمبيق عام 1984، وعضوا للجنته التنفيذية عام 1977، ثم عضوا بالمجلس السياسي والاستخباراتي للحزب. وفي 1991 انتخب نائبا للأمين العام للحزب بتزكية من مانديلا، وخاض انتخابات اختيار رئيس وزراء إقليم كوازولو ناتال عام 1993، وعُيّن عضوا في اللجنة التنفيذية للشؤون الاقتصادية والسياحة في حكومة الإقليم.

وأصبح ثالث شخصية في الحزب بعد مانديلا ومبيكي، وعين في ديسمبر/كانون الأول 1997 نائبا لرئيس الحزب، ثم نائبا لرئيس البلاد ثابو مبيكي من عام 1999 إلى 2005. وانتخب رئيسا للحزب خلال مؤتمره ا