العاصمة الفدرالية للولايات المتحدة الأميركية، اكتسبت ملامحها العمرانية والجغرافية والسكانية على إيقاع استقلال البلاد عن المستعمر البريطاني عام 1775 وبداية تشكيل الهوية السياسية والإدارية للأمة الجديدة. تأسست المدينة رسميا عام 1790 بعد توافق بين الولايات على مكان مستقل بعيدا عن الاستقطاب بين شمال البلاد وجنوبها، وتم الاتفاق على إقامتها على أراض من ولاية شمالية هي ميريلاند وولاية جنوبية مجاورة هي فيرجينيا. سميت المدينة باسم الرئيس الأميركي الأول جورج واشنطن، وكُلف بتصميمها المهندس الفرنسي بيير لانفان وفق رؤية لمدينة عصرية تتميز بشوارع واسعة وساحات ومنتزهات مركزها مبنى الكابيتول.

وبعد مئات السنين على تثبيتها عاصمة فدرالية لأميركا، تطورت واشنطن وأصبحت متعددة الملامح وذات طابع مميز، فهي مدينة محلية للمقيمين والعاملين فيها، ومركز دولي للسلطة والنفوذ، ووجهة سياحية تجذب الزوار من أميركا وخارجها. يجمع اسم العاصمة الأميركية، واشنطن دي سي (ديستريكت أوف كولومبيا/مقاطعة كولومبيا) بين الإحالة إلى أول رئيس للبلاد، جورج واشنطن، والإحالة إلى الاسم التاريخي للولايات المتحدة نفسها، باستحضار اسم كريستوفر كولومبوس، الذي يُنسب إليه تاريخيا اكتشاف القارة الأميركية. ويكرّم الجزء الأول من التسمية شخصية جورج واشنطن، القائد العام للجيش القاري في الثورة الأميركية ضد الاستعمار البريطاني وأول رئيس للولايات المتحدة (1789-1797).

وتم إطلاق اسم "مدينة واشنطن" في 9 سبتمبر/أيلول 1791، بينما كان الرئيس الأول للبلاد على قيد الحياة ويتولى منصبه. أما الجزء الثاني من التسمية، فإنه منبثق من دستور الولايات المتحدة، الذي نص على إنشاء مقاطعة فدرالية، منفصلة عن أي ولاية، لتكون المقر الدائم للحكومة الوطنية. يضم اسمها الحرفين دي سي المأخوذين من (ديستركت أوف كولومبيا أو مقاطعة كولومبيا)، وهي لا تتبع لأي ولاية وتختلف عن ولاية واشنطن، التي تقع بعيدا عنها في شمال غرب الولايات المتحدة على ساحل المحيط الهادي وعاصمتها مدينة س