محمد علي كلاي، ملاكم أميركي مسلم تميّز في مجاله وحصد جوائز عدة، نال لقب "الأعظم" بعدما صار من كبار أساطير اللعبة عبر التاريخ وسيد فئة الوزن الثقيل، والوحيد الذي فاز ببطولة العالم للوزن الثقيل في 3 مناسبات، واستمر على عرش هذه الرياضة لما يقارب من 20 عاما. عاش كلاي مسارا رياضيا حافلا، خاض خلاله 61 نزالا، حقق فيها 56 انتصارا، 37 منها بالضربة القاضية. دافع عن حقوق الإنسان، وكرس حياته لمكافحة التمييز والعنصرية ونصرة الإسلام، رفض الانخراط في حرب فيتنام، فجُرد من لقبه، وصدرت في حقه عقوبة سجنية، ومنع من ممارسة الملاكمة مدة 4 سنوات.

ولد كاسيوس ماركوس كلاي في 17 يناير/كانون الثاني 1942، ونشأ رفقة أخيه الأصغر في لويزفيل، كبرى مدن ولاية كنتاكي الأميركية، لعائلة سوداء من الطبقة المتوسطة، وسمي على اسم أحد دعاة إلغاء عقوبة الإعدام البارزين في القرن الـ19. كان والده كاسيوس مارسيلوس كلاي ميثودي العقيدة (الميثودية طائفة مسيحية بروتستانتية ظهرت في القرن الـ18)، ويشتغل في رسم اللوحات الإعلانية واللافتات، في حين ربته على المذهب المعمداني والدته أوديسا غرادي كلاي التي عملت خادمة منزلية. غير اسمه إلى محمد علي عندما بلغ الـ22 بعد اعتناقه الإسلام.

تزوج محمد علي كلاي لأول مرة عام 1964 من سونجي روي، التي انفصل عنها بعد أقل من عام، ثم تزوج عام 1967 من بيليندا بويد، التي غيرت اسمها إلى خليلة بعد اعتناقها الإسلام، وأنجبا 4 أبناء قبل طلاقهما عام 1976. وفي عام 1977 عقد كلاي قرانه للمرة الثالثة على فيرونيكا بورشي، بعد لقائهما في زائير (الكونغو الديمقراطية) عام 1974، وأنجب منها ابنتين، لكنهما انفصلا عام 1986. وفي العام نفسه تزوج زوجته الرابعة يولاندا ويليامز.

لولا إغراء الطعام المجاني، لربما لم يكن محمد علي كلاي قد مارس الملاكمة على الإطلاق، فقد انطلق الطفل البالغ من العمر 12 عاما، راكبا دراجته الهوائية ذات اللونين الأحمر والأبيض في اتجاه معرض لويزفيل "هوم شو"، الذي أعلن عن توزيع الفشار والنقانق والحلويات