مسابقة عالمية للأفلام السينمائية، تقام سنويا، وتقدم جائزة السعفة الذهبية للأعمال الفائزة، كانت انطلاقتها الرسمية سنة 1946 بعد مخاض عسير. مخاض صعبيعتبر الفرنسيون أن الانطلاقة الحقيقية لمهرجان كان السينمائي كانت سنة 1939، على الرغم من أن اندلاع الحرب العالمية الثانية حال دون إتمام الاستعدادات التي كانت جارية على قدم وساق لإنجازها. وجاءت المبادرة ردا على تدخل مباشر من الزعيم النازي أدولف هتلر ورفيق دربه بينيتو موسوليني لتوجيه لجنة التحكيم في المهرجان السينمائي لمدينة البندقية الذي انطلق عام 1932.

فقد رأى هتلر سنة 1937 أن الأفلام الألمانية خرجت خاوية الوفاض من مهرجان المدينة الإيطالية، فقرر في العام الموالي ـبتنسيق مع موسوليني- التدخل بشكل مباشر وفرض على لجنة التحكيم اختيارات محددة، ففاز الشريط الوثائقي الألماني "آلهة الملعب" والفيلم الإيطالي "لوشيانو سيرا.. الربان". تسبب ذلك في غضب الشخصيات المشاركة، وكان من بينهم الديبلوماسي الفرنسي فيليب إرلانجي الذي بادر إلى تقديم مشروع بإنشاء مهرجان سينمائي للسلطات الفرنسية وافق عليه في نهاية المطاف وزير التربية الوطنية جون زاي، ووزير الداخلية ألبرت سارو.

غير أن أفرادا آخرين من الحكومة الفرنسية بدوا مترددين إزاء المبادرة الجديدة لعدم رغبتهم في توتير العلاقات أكثر بين باريس وروما، في ظل الأزمة التي كانت تعصف حينئذ بأوروبا، والتي لعبت فيها النازية دورا بارزا. وكان القرار النهائي لصالح تنظيم المهرجان وفي اليوم نفسه الذي ينطلق فيه مهرجان البندقية. وشرعت السلطات الفرنسية في التواصل مع دول العالم للمشاركة في المهرجان، وكان طبيعيا أن يكون الرفض موقف كل من ألمانيا وإيطاليا اللتين رأتا فيه إجراءً عدوانيا ضد مهرجان البندقية، كما رفضت اليابان بدورها المشاركة.

في حين عبرت الولايات المتحدة الأميركية والاتحاد السوفياتي وبريطانيا وبلجيكا وهولندا والمكسيك والدنمارك والسويد وتشيكوسلوفاكيا عن استعدادها للمساهمة في إنجاح المهرجان الدولي الفرنسي. اختيار كان