المنطقة المنكوبة منطقة جغرافية تعرضت لكارثة طبيعية كالزلزال أو الإعصار، أو الفيضانات والسيول والحرائق، أو كارثة بسبب سلوك بشري كالحرب أو إشعاع نووي، أو غير ذلك. وحسب القاموس البريطاني "مريم ويبستر" فالمنطقة المنكوبة هي "منطقة أعلنت رسميا أنها مسرح لحالة طارئة ناجمة عن كارثة، مما يؤهلها لتلقي مساعدات حكومية معينة كالقروض الطارئة والإمدادات الإغاثية". وتعرفها جامعة كامبريدج بأنها "مكان وقع فيه حادث خطير كالزلزال".

ويعرفها موقع "ديكشنري دوت كوم" بأنها "منطقة يتأثر فيها السكان بكارثة كبيرة، مثل فيضان واسع النطاق، أو انفجار يسبب أضرارا جسيمة، أو ما شابه ذلك"، وأيضا "منطقة تم تحديدها رسميا لتكون مؤهلة، بموجب الأحكام القانونية، للحصول على الإغاثة الحكومية الطارئة". وبحسب المعجم البريطاني، فهي "منطقة تعرضت لكارثة كبرى، مثل الفيضان أو الإعصار أو الزلازل، ويمكن للمتضررين الحصول على مساعدة خاصة من الحكومة، مثل الأموال لإعادة بناء المنازل أو إمدادات الطوارئ". لا تعتبر المنطقة منكوبة إلا إذا أوقفت الكارثة التي أصابتها عجلة الحياة الطبيعية فيها، وتسببت في أضرار فادحة في الأرواح والبنيات التحتية، وصعب على الدولة مد الناس بأساسيات الحياة وضرورات العيش، كماء الشرب والغذاء والكهرباء والأمن.

تطرق القانون الدولي الإنساني لوضع المنطقة المنكوبة في الفصل السادس الخاص بالدفاع المدني أو "الحماية المدنية" في البروتوكول الإضافي الأول الملحق باتفاقيات جنيف الصادر عام 1977، والمتعلق بحماية ضحايا المنازعات المسلحة الدولية. وحددت المادة 61 من البروتوكول المذكور المراد بالدفاع المدني بكونه المهام الإنسانية الرامية إلى حماية السكان المدنيين من أخطار الأعمال الحربية والعدائية أو الكوارث، ومساعدتهم على تجاوز آثارها، وتوفير الظروف الملائمة لحماية أرواحهم. أوردت المادة نفسها قائمة مهام تجاوزت 15 مهمة أبرزها عمليات الإنذار، والإخلاء والإنقاذ والخدمات الطبية، وتهيئة المخابئ والملاجئ وإجراءات التعتيم، والممرات