تلفزيون الواقع نوع من البرامج التلفزيونية يسلط الضوء على ظاهرة اجتماعية أو نشاط بشري معين عبر تتبع الحياة اليومية لمجموعة من الأفراد، سواء كانوا مشاهير أو أشخاصا عادين، ينتخبون في إطار برنامج على شاكلة المسلسلات التلفزيونية. لاقى البرنامج متابعة واسعة شجعت القناة المنتجة على مواصلته، وفي العام 1974 ظهرت نسخ بريطانية وأسترالية للسلسلة نفسها، ومع ذلك ظل تلفزيون الواقع محدود الانتشار ولا يتجاوز الدول الأنجلوسكسونية مثل الولايات المتحدة وبريطانيا وأستراليا. الازدهاروفي تسعينيات القرن العشرين ظهرت برامج في أميركا الشمالية وأوروبا.

وعرفت فرنسا أول برنامج تلفزيوني حمل عنوان "غاب عن الأنظار"، يدور حول عمليات بحث كثيفة يقوم بها فريق من المفتشين بحثا عن أشخاص مفقودين. كما أُطلق برنامج آخر حمل عنوان "الشاهد رقم1" وهدفه مصالحة أزواج متخاصمين. ويعد برنامج "الأخ الكبير" (bigh brother) الذي أنتج في هولندا عام 1999 الإقلاع الحقيقي لتلفزيون الواقع، وتقوم فكرته على تتبع حياة 12 شخصا على مدار الساعة بشكل يومي ولمدة أسابيع.

ويحكي البرنامج الواقع اليومي للمجموعة دون أي توجيه أو مونتاج، ويتم البث بشكل مباشر عبر نظام مراقبة بالكاميرا يغطي أرجاء الأستوديو المصمم على شكل منزل. لاقى البرنامج متابعة منقطعة النظير وتم تصديره إلى أكثر من 70 دولة، ليكتسح تلفزيون الواقع المشهد السمعي البصري على المستوى العالمي، ويصبح الركن الركين للإنتاج التلفزيوني وأهم مصادر العائدات المالية لقنوات الترفيه والمنوعات عبر العالم. وبعد ذلك تنوعت وتعددت أشكال برامج تلفزيون الواقع التي غزت مجتمعات عدة، وتزامن ذلك مع متابعة جماهيرية واحتضانها من قبل المعلنين.

ويعود ازدهار تلفزيون الواقع إلى قوة النموذج الاقتصادي الذي يقوم عليه، وأظهرت برامجه قدرة كبيرة على جلب المعلنين خصوصا وأن البرنامج يمتد على أسابيع ويوفر هوامش متسعة للمناورة فيما يخص الاستجابة لطلبات المعلنين، كما أن توقيت الحلقات وإعادة بثها يمكن من التجاوب بفعالية أك