أبرز المذاهب الشيعية ويطلق عليهم اسم الإمامية لقولهم بالإمامة بعد النبوة، ويسمون بالاثني عشرية لجعلهم الإمامة في اثني عشر إماما، ويسمون كذلك بالجعفرية نسبة إلى أبرز أئمتهم الفقهاء الإمام السادس جعفر بن محمد. ومن الناحية الواقعية إذا ما أطلق اسم الشيعة فإنه ينصرف إليهم، والمراد أنهم شيعة صاحب النبي وابن عمه وزوج ابنته علي بن أبي طالب في حقه بخلافة النبي صلى الله عليه وسلم في السلطة السياسية والدينية. والإمام عندهم هو من نص النبي الكريم على حقه في رئاسة المسلمين من بعده في شؤون الدين والدنيا، أولهم علي بن أبي طالب زوج فاطمة ابنة النبي الكريم، وأنه منع حقه في رئاسة الدنيا من قبل صحابة الرسول الكريم حيث آلت الخلافة قبل أن تؤول إليه إلى ثلاثة منهم، أبو بكر بن أبي قحافة، وعمر بن الخطاب، وعثمان بن عفان.

ويرون أن الخلافة بحسب النص الديني يجب أن تكون من بعد علي في ولديه الحسن والحسين، وأن تستمر في بعض ذرية الأخير حتى الإمام الأخير الثاني عشر، إلا أن الأمويين اغتصبوها وتوارثوها وآلت من بعدهم إلى العباسيين عنوة، الذين بدورهم منعوا الأئمة حقهم وتوارثوها دونهم. ولكن هذا لم يمنع بحسب معتقد الشيعة استمرار الرئاسة الدينية وظهورها في أولئك الأئمة، وأنهم معصومون عن الخطأ والنسيان والذنوب كعصمة النبي الكريم، وأن لهم صلة بخبر السماء، أي لهم وحي خاص بمقام "الإمامة". ويعتقد الاثنا عشرية أن الإمام الأخير محمد العسكري ولد في سنة 256 للهجرة، وأنه غاب غيبة أولى عقب وفاة أبيه الإمام الحسن العسكري سنة 260 للهجرة، ويسمونها الغيبة الصغرى وكان يتصل خلالها بالناس عبر سفراء له، ثم كانت غيبته الكبرى سنة 329 للهجرة بانقطاع أخباره، وأنه دخل سردابا في دار أبيه بسرّ من رأى ولم يخرج إلى الآن.

ويعتقدون أنه سيكون له رجعة يعيد عبرها تصويب ما اعوج بإعادة السلطة إلى أهلها عبر تسلمه إياها مجددا، وعندها تعود للحياة السياسية شرعيتها وللرسالة الإسلامية سلامتها. وللشيعة مدن مقدسة مثل كربلاء والنجف وقم، ولأئمتهم فيها أضر