سياسي فلسطيني وقيادي سابق في حركة التحرير الوطني الفلسطيني ( فتح)، بدأ حياته السياسية في الشبيبة الفتحاوية في ثمانينيات القرن الماضي، وقضى فترة في السجون الإسرائيلية. تَنَقّل في عدة مواقع واضطلع بكثير من الأدوار، من عضو في حركة فتح، إلى قائد لجهاز الأمن الوقائي الفلسطيني، ووزير في حكومة السلطة الفلسطينية، ثم متظاهرا ضدها. عارض "فتح" والسلطة فأبعد عن صفوفها وفقد نفوذه، واتُهم بالاختلاس وأدين غيابيا بتهم فساد.

وُلد محمد يوسف شاكر دحلان -أبو فادي- يوم 29 سبتمبر/أيلول 1961 في خان يونس جنوب قطاع غزة، الذي كان يخضع للإدارة المصرية آنذاك. وهو الابن السادس لأسرة نزحت من قرية حمامة المُهجَّرة بعد نكبة حرب 1948. ذاق مرارة الغربة عن دياره، وعاش كبقية الأطفال في مناخ الفاقة والعوز بالمخيمات، إذ تعود أهل غزة على رؤية الشاب الفقير في ثياب متواضعة، حتى إنهم يذْكرونه بـ "البنطلون والقميص الكحلي" اللذين كان يرتديهما باستمرار.

كان من بين أقرانه في المخيم خلال تلك الفترة، قائد كتائب عز الدين القسام، الجناح العسكري لحركة المقاومة الإسلامية (حماس) محمد الضيف، والقائد العام للحركة في غزة يحيى السنوار. وكان متجاورا في الحارة مع الشهيد عبد العزيز الرنتيسي (زعيم حماس السابق في قطاع غزة)، حتى إنه عنون فصلا في مذكراته "أمي التي كانت أمّا أخرى للشهيد الرنتيسي". تدرج دحلان في مدارس وكالة غوث وتشغيل اللاجئين الفلسطينيين "أونروا"، حيث أتمّ دراسته الأساسية والثانوية، وعرف خلال هذه الفترة بأنه كان متوسط المراتب وغير منتبه لتحصيله العلمي.

في أواخر السبعينيات ذهب لجمهورية مصر العربية للدراسة في كلية التربية الرياضية ولم يكمل تعليمه هناك، ثم عاد إلى غزة فانتسب إلى "الجامعة الإسلامية" وحصل منها على بكالوريوس في إدارة الأعمال. أتقن اللغة العبرية خلال فترة سجنه في المعتقلات الإسرائيلية، وقرأ الكثير من الكتب التي تتناول المجتمع والسياسة الإسرائيليين، وقيل إنه قضى عدة أشهر عندما أصبح سياسيا مشهورا في لندن يتدرب