مؤشر أسعار المستهلك هو رقم استدلالي أو مؤشر إحصائي يقيس التغيرات التي تحصل في المستوى العام للأسعار، انطلاقا من تتبع سلة تشمل جميع السلع والخدمات المستهلكة داخل بلد معين، ويُفترض في تركيبة هذه السلة أن تعكس بنية الإنفاق الاستهلاكي للأسر في هذا البلد. وتتتبع الهيئات الوطنية المكلفة بالإحصائيات تطور هذه الأسعار في المراكز الحضرية الكبرى للبلد المعني، ورصدها على مر الزمن وقياس تغيرها من فترة إلى أخرى (شهر أو فصل أو سنة). بناء المؤشريقاس مؤشر أسعار المستهلك انطلاقا من سلة تشمل مجمل السلع الاستهلاكية والخدمات التي تستهلك داخل البلد، مع ترجيح كل سلعة أو خدمة وفقا لمعاملات تمثل الوزن النسبي لهذه السلع والخدمات في متوسط إنفاق الأسر على الاستهلاك (إنفاق أسرة مرجعية).

وتحسب هذه المعاملات اعتمادا على بنية الإنفاق الاستهلاكي للأسر، وفقا للمعطيات المتأتية من الدراسات الاستقصائية الميدانية التي تنجزها الهيئات الإحصائية، والتي ترصد مستوى معيشة السكان وإنفاقهم الاستهلاكي. وتصنف السلع والخدمات المدرجة في سلة الاستهلاك إلى عدد من الأقسام تختلف من بلد إلى آخر، ومنها على سبيل المثال: الأغذية والمشروبات، الملابس والمنسوجات، السكن والخدمات الأساسية من ماء وكهرباء، التنقل والاتصالات، الخدمات الصحية، التعليم، الترفيه. كما يختلف نطاق التغطية الجغرافية لعملية رصد الأسعار ومداها من بلد إلى آخر، بحسب الموارد المالية والبشرية المرصودة لهذه المهمة.

ويمكن قياس مؤشر عام لأسعار المستهلك يهم جميع السلع والخدمات ويغطي معظم التراب الوطني، كما يمكن قياس مؤشرات فرعية تهم أسعار أصناف بعينها (الأغذية والمشروبات مثلا) أو مؤشرات مجالية (جغرافية) ترصد تغيرات الأسعار في مدن أو أقاليم محددة. التضخم والانكماشيسمح مؤشر أسعار المستهلك بقياس مستوى التضخم، إذ أن معدل التضخم ليس إلا النسبة المئوية لتغير هذا المؤشر بين فترتين. (المؤشر في الفترة 1 ناقص المؤشر في الفترة 0، الكل مقسوما على المؤشر في الفترة 0 ومضروبا في مئة).