من أعرق الأحزاب السياسية في السودان، طالب باستقلال البلاد، وسمي مؤيدوه بـ"الاستقلاليين". وهو من أشد المعارضين لنظام الرئيس حسن البشير. النشأة والتأسيستأسس حزب الأمة في فبراير/شباط 1945 أول حزب جماهيري سوداني تحت رعاية الإمام عبد الرحمن المهدي، وقد تشكل في البداية من كيان الأنصار (الصوفي المؤيد للفكرة المهدية) وزعماء العشائر وبعض المثقفين المنادين باستقلال السودان، وكان شعاره "السودان للسودانيين".

بدأت الاجتماعات لتأسيسه وصيغت لوائحه ودستوره وبرامجه في ديسمبر/كانون الأول 1944. المسارواجه الحزب محاولات لشق صفه من بريطانيا (عبر الحزب الجمهوري الاشتراكي في 1952)، ومن مصر (عبر حزب التحرير في 1957)، لكنه صمد في وجهها. بعد الاستقلال في 1 يناير/كانون الثاني 1956، شارك الحزب في الحكم رفقة حزب الشعب الديمقراطي، كما دخل في حكومة ائتلافية أخرى برئاسة السكرتير العام للحزب عبد الله خليل.

عارض النظامَ العسكري بقيادة الفريق إبراهيم عبود، ما أدى إلى ما عرف بـ"مجزرة المولد" في أغسطس/آب 1961 التي قتل فيها عدد كبير من أنصار الحزب. وعقب نجاح ثورة أكتوبر/تشرين الأول 1964 التي أطاحت بعبود، انتُخب الصادق المهدي رئيسا للحزب، وكان في السابق "إمام الأنصار" هو زعيم الحزب الأول وصاحب القرار القاطع فيه. تعرض حزب الأمة لحرب ضروس من نظام الرئيس جعفر النميري، أدت إلى ما سمي بمجزرة "الجزيرة أبا" جنوب الخرطوم، ومجزرة حي "ود نوباوي" بأم درمان في مارس/آذار 1970، وقد قتل فيهما أكثر من 900 من الأنصار.

وقد شارك الحزب في انتفاضات وثورات لم تنجح في تغيير الحكم مطلع السبعينيات وأواسطها، ثم وقع اتفاق مصالحة مع النميري لكنه انهار سنة 1978. وقد حصل الحزب على 101 مقعد في الانتخابات التي أعقبت الإطاحة بحكومة النميري عام 1986، فيما حصل منافسه الأول الاتحاد الديمقراطي على 64 مقعدا، ونالت الجبهة الإسلامية 51 مقعدا. وبعد انقلاب الإنقاذ عام 1989، التحق رئيس الحزب الصادق المهدي بمعارضة الخارج في عملية أطلق عليها اسم "تهتدون"