نشأت رتبة كاردينال، في عهد البابا سلفستر الأول، نحو العام 315 ميلاديا، وهي الرتبة الأعلى في الكنيسة الكاثوليكية بعد رتبة البابا، وكان يحملها الأساقفة الذين يشكّلون مجموعة مستشاري البابا الأقربين ومعاونيه. ويحمل الكرادلة المحتملون لتولي خلافة البابا لقب "بابابيلي"، وهو مصطلح إيطالي معناه الحرفي "يحتمل أن يصبح بابا"، أو "مؤهل للبابوية"، لكن على الرغم من ذلك لا يعتبر هذا المصطلح رسميا في الفاتيكان. وينتخب البابا الجديد في مجمع الكرادلة الذي يعقد فيه اجتماع سري مغلق، قد يستغرق أياما، يُطلق عليه "المجمع المغلق"، ولا يسمح لأي من الكرادلة مغادرته حتى انتخاب البابا، وإعلان ذلك للحشود المنتظرة خارج كنيسة سيستينا، مقر الاقتراع، عبر دخان أبيض يتصاعد منها.

وتوفي البابا فرانشيسكو يوم 21 أبريل/نيسان 2025 عن عمر ناهز 88 عاما، بعد معاناة طويلة مع مرض التهاب الشعب الهوائية، الذي تطور إلى التهاب رئوي في كلتا رئتيه، ودخل على إثرها المستشفى أشهرا. ووفقا للتقاليد الكاثوليكية، يُدفن البابا بين اليوم الرابع والسادس من وفاته، بينما تستمر حالة الحداد الرسمية 9 أيام. وينتخب مجمع الكرادلة البابا الجديد بعد 15 إلى 20 يوما، ويشترط حصول المرشح على أغلبية الثلثين.

وبرزت 5 شخصيات رئيسية لخلافة البابا في منصبه هي: أمين سر الفاتيكان وأحد الكرادلة البارزين في الكنيسة الكاثوليكية. وُلد يوم 17 يناير/كانون الثاني 1955، بمدينة شيافون في مقاطعة فيتشنزا شمالي إيطاليا. نشأ في أسرة بسيطة ومتدينة، إذ كان والده بائعا للأدوات الزراعية، بينما عملت والدته معلمة في المرحلة الابتدائية.

وفقد بارولين والده في حادث سير وهو في العاشرة من عمره، فعاش طفولة صعبة مليئة بالتحديات، وحمل مسؤولية العائلة إلى جانب شقيقه وشقيقته. أظهر بارولين منذ صغر سنه شغفا وحبا كبيرين تجاه الدعوة الكهنوتية التي رأى أنها تخدم الدين والناس، وعندما بلغ الـ14 من عمره التحق بمعهد فيتشنزا الإكليريكي، المعني بتدريب الكهنة ورجال الدين في الكنيسة الكاثوليكي